A expressão é usada em situações e proporções que apresentem algum tipo de desastre seja ele de origem em ou não. Pode ser decretado na esfera municipal e estadual e dura até 180 dias. Ele acontece quando algum afeta uma região, comprometendo substancialmente seu poder de resposta. Esse status permite que o governo faça compras emergenciais sem a realização de e ultrapasse as metas fiscais previstas para custear ações de combate ao problema.
  Uma calamidade está atrelada a situações em que se ocorrem grandes desgraças, infelicidades e infortúnios nas comunidades, nesse caso se utiliza o termo calamidade pública. Os governos nacionais nestes casos atualmente possuem mecanismos para salvaguardar as populações atingidas. Estes são chamados normalmente de defesa civil, que é executada por voluntários e profissionais voltados a auxiliar os atingidos pela calamidade. Sabe-se que apesar do estado ser considerado catastrófico e bastante marcante é possível que se haja o controle de alguns casos de calamidade utilizando-se de métodos de prevenção catastróficas. Se a situação for muito grave o estado ou município deve decretar o estado de calamidade e após declarado, os poderes executivo e o federal devem reconhecer o estado de calamidade e o governo federal deve determinar as medidas de apoio a fim de liberar recursos da defesa civil militar a fim de sanar os problemas causados por tal acontecimento.
  Podemos considerar algo catastrófico se ultrapassar a esfera. Por exemplo se uma chuva intensa cai sobre uma área no meio do oceano, sem afetar pessoas ou ecossistemas, não seria um desastre. Mas se a mesma chuva cair sobre um lugar densamente povoado, com edificações frágeis sobre morros e encostas, poderá vir a se tornar um desastre, pois atinge pessoas, direta ou indiretamente, e causa danos e prejuízos. Nesse caso, o desastre não é natural, é essencialmente social. A causa não foi apenas a ameaça natural da tempestade, mas o fato de haver pessoas em situação de vulnerabilidade vivendo no local onde a tormenta desabou.
  No Brasil, adota-se dois conceitos de desastre, que são semelhantes, pois se desenvolveram a partir de ideias semelhantes sobre o risco como o foco para reduzir desastres. A padronização internacional de conceitos é feita pela Estratégia Internacional de Redução de Desastres, da , EIRD ONU, que lidera as ações de redução de riscos e desastres no mundo todo.
  No conceito do Glossário de Defesa Civil, Estudos de Riscos e Medicina de Desastres, organizado no final da década de 1990, por Antônio Luiz Coimbra de Castro para a Secretaria Nacional de Defesa Civil (SEDEC), define-se desastre como o “resultado de eventos adversos, naturais ou provocados pelo homem, sobre um ecossistema (vulnerável), causando danos humanos, materiais e/ou ambientais e consequentes prejuízos econômicos e sociais” .
  De acordo com a EIRD ONU, “desastre é uma séria interrupção no funcionamento de uma comunidade ou sociedade causando uma grande quantidade de mortes, bem como perdas e impactos materiais, econômicos e ambientais que excedem a capacidade da comunidade ou sociedade afetada de fazer frente à situação mediante o uso de seus próprios recursos. ” Nesse âmbito podemos considerar a COVID 19 um desastre.